現(xiàn)在越來越多的中國高中生選擇去美國就讀大學(xué)本科，而一提到中國和美國的大學(xué)教育，很多人也馬上會(huì)想到應(yīng)試教育、素質(zhì)教育、創(chuàng)造性等詞眼。但長久以來，普通民眾了解到關(guān)于美國教育的情況往往是支離破碎的、模糊的，而得出的結(jié)論也往往是模棱兩可甚至是前后不一致的。
例如，我們知道，美國中學(xué)生的課程很簡單，大學(xué)入學(xué)測試的難度和水平更是只及中國的初中水平。但另一方面，我們卻看到美國高中生寫出了足以抗衡微軟IE的瀏覽器Firefox。我們只知道美國的教育非常重視創(chuàng)造性教育，卻不知道他們的教育更重視培養(yǎng)基本的學(xué)術(shù)思考能力。同時(shí)我們也很困惑，為什么美國的大學(xué)教育如此自由輕松，卻培養(yǎng)了眾多各行各業(yè)的天才級(jí)大師，如比爾蓋茨、沃倫巴菲特等。要解釋這些問題，必須要徹底了解美國大學(xué)教育理念以及實(shí)踐。
美國的教育大學(xué)本科教育在美國被稱作為liberal arts education。字面意思為自由教育，但其涵義卻非常豐富。liberal education最初指在古希臘時(shí)期，給自由男人的教育。這里的“自由男人”指的是相對(duì)于奴隸、工匠等那些聽從他人命令進(jìn)行工作的人。自由的男人有權(quán)選擇自己的生活方式和道路。到了近現(xiàn)代，liberal arts education逐漸成為美國大學(xué)教育的代名詞，相對(duì)于具體的職業(yè)教育，liberal education強(qiáng)調(diào)對(duì)“人”的教育，而不是對(duì)“技藝”的教育，它關(guān)注的是如何把一個(gè)人教育成一個(gè)能夠獨(dú)立思考、具有價(jià)值觀念和道德操守、了解文化差異的健康個(gè)體。Liberal education是美國高等教育的特色，它通過對(duì)學(xué)生的全面教育，培養(yǎng)學(xué)生表達(dá)能力和分析問題能力。一般來說，在liberal arts education系統(tǒng)下，學(xué)生需要學(xué)習(xí)藝術(shù)、歷史、哲學(xué)、人文、社會(huì)科學(xué)、自然科學(xué)等領(lǐng)域內(nèi)的課程。在接受了足夠廣泛的學(xué)習(xí)后，學(xué)生根據(jù)自身的興趣選擇一個(gè)專業(yè)方向，進(jìn)行進(jìn)一步的深入學(xué)習(xí)。因此，雖然當(dāng)今科技發(fā)展日新月異，新學(xué)科、新問題層出不窮，但美國的大學(xué)教育依然是緊抱傳統(tǒng)。時(shí)至今日，美國人的大學(xué)入學(xué)率已經(jīng)超過50%，而大學(xué)教育也越來越多地體現(xiàn)了公民教育的功能：21世紀(jì)的美國，社會(huì)到底需要公民具備哪些基本的素質(zhì)和知識(shí)方可勝任新時(shí)代的公民。
與中國的大學(xué)教育一樣，美國的大學(xué)本科教育一般需要四年時(shí)間，也要求學(xué)生選擇某一特定的專業(yè)。但除此之外，中美大學(xué)教育存在著本質(zhì)上的區(qū)別。首先，雙方對(duì)大學(xué)教育功能的定位不一樣。就如其名字Liberal Education所表達(dá)的一樣，美國人認(rèn)為大學(xué)本科教育是一個(gè)自由人最基本的教育，它幫助一個(gè)體成長為一個(gè)具有理性思辨能力和批判精神的健全人。而中國的大學(xué)教育，由于歷史和經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平等諸多原因，還被定位成培養(yǎng)某方面專業(yè)人才的專才教育。雙方最大的區(qū)別在于，前者之目標(biāo)是為了培養(yǎng)健全的個(gè)體，使其成為一個(gè)稱職的文明社會(huì)公民;而后者之目標(biāo)在于培養(yǎng)工具式的人才。由于兩者在目標(biāo)上存在著本質(zhì)的區(qū)別，因此中美大學(xué)教育在其他諸多方面也存在著根本性的差別。他們又可以集中地體現(xiàn)在專業(yè)選擇和課程設(shè)置上。
中國的大學(xué)生在入學(xué)前，就已經(jīng)確定了某一專業(yè)。并且，從進(jìn)入大學(xué)的第一學(xué)期，就開始學(xué)習(xí)專業(yè)課程。并且，中國的大學(xué)課程中，專業(yè)課程(包括核心課程和相關(guān)課程)至少占到總課程數(shù)的60%以上。而美國的大學(xué)生在進(jìn)入大學(xué)時(shí)并無專業(yè)之分，而是按照一定的要求學(xué)習(xí)一些公共科目。這些科目一般要涵蓋一些幾各大系：文學(xué)、藝術(shù)、歷史、哲學(xué)、人文、社會(huì)、數(shù)學(xué)、科學(xué)等幾大領(lǐng)域。學(xué)生在經(jīng)過比較廣泛的教育后，能夠更加清楚地了解自己，了解社會(huì)以及了解各個(gè)學(xué)科的內(nèi)涵。因此只有到了大學(xué)三年級(jí)，學(xué)生才有機(jī)會(huì)選擇自己所感興趣的專業(yè)，并且一般會(huì)有一個(gè)學(xué)術(shù)顧問給學(xué)生指導(dǎo)。在確定了專業(yè)后，學(xué)生開始學(xué)習(xí)專業(yè)課程。但專業(yè)課程的比例一般不超過所有課程的1/3。因此，可以想象，美國的大學(xué)教育培養(yǎng)出來的學(xué)生在知識(shí)寬度、平衡性方面有著顯著的優(yōu)勢?；镜臍v史、人文和哲學(xué)教育能夠保證畢業(yè)生至少具備基本的現(xiàn)代公民素質(zhì)。而對(duì)不同領(lǐng)域的廣泛而不深入的涉略，能夠讓畢業(yè)生保持對(duì)科學(xué)的興趣，從而為研究生階段進(jìn)一步深入研究打下基礎(chǔ)。這些，都是我們中國的教育需要好好學(xué)習(xí)的。
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