雅思是個能力考試（a proficiency test），與人們所熟悉的achievement test不同。
所謂achievement test，是指那些對學生所學過的知識進行檢測的考試。如每學期的期中、期末考試。一般來說，在這樣的考試前，學校都會安排復習，老師也許還會劃定復習范圍。這些考試都和教學大綱規定的內容和進度等有關�？荚嚨膬热菀话悴怀龃缶V規定的內容。以英語為例，大綱規定了詞匯表，試題中如有超綱詞要注明中文定義。所以，每當面臨一個新的考試時，考生會很自然地問：看哪幾本書？有沒有詞匯表？
一般來說，proficiency test與教學進度、內容、教學大綱等無關，自然也與詞匯表無關。市面上有“雅思詞匯”七、八本之多，均為出版社為了賺錢，雇人編寫的，沒有一本具有所謂“權威性”。如果想背詞匯，隨便買本“托福詞匯”、“四、六級詞匯”、甚至某本英漢辭典，效果是一樣的。
其實，詞匯的最好學習方法是通過大量的閱讀來學習，而這種大量的閱讀正是雅思考試閱讀部分所側重的。備戰一個proficiency test時，最好的準備方法就是：考什么，準備什么。考閱讀，就通過閱讀準備，而不是通過背詞匯表準備。
常有考生問：考雅思需要多大的詞匯量？很多人把詞匯量看成是能力的標志，這又回到achievement test和achievement test問題上。如果能從知識和能力的方面劃分考試的話，對詞匯量的測試是知識型的測試。有些考生可以得很高的知識分，但能力欠佳，即所謂“高分低能”。換言之，詞匯量不是能力標志。從另一個角度看，詞匯量的統計也有問題。以下這些詞怎么算：
act, actor, actress, action, active, activity, react, reactive, reaction, counteract, interact, hyperactive等等，這到底算幾個詞。
那么該用什么來判斷一個人是否達到了挑戰雅思的水平呢？很簡單，做一、兩套模擬題就可以了。拿體育作比喻，如果你想知道自己跑一百米需要多少秒，最好的辦法就是去跑。而不是分析自己的心臟情況、血壓、體重等。當你知道自己“吃幾碗干飯”，再去做相應的準備，去有針對性地練爆發力、步幅、節奏等。
在作聽力和閱讀試題時，三分之一的正確率就是一個很好的起點。經過一學期的脫產培訓，在考試中獲得6段是有可能的。如果起始正確率能達到三分之二，也許不用參加培訓，考自己多做幾套模擬試題，就可以獲得很好的成績。如果正確率在三分之一以下，那就不應該上雅思培訓班，而應該上一個不和任何考試掛鉤的培訓班。這樣的班更好地解決打基礎、提高能力的問題，因為大部分雅思培訓班都花很多達到時間琢磨應試技巧，而顧及不到能力的提高。
如何自測口語和寫作呢？看一看雅思口語和寫作的題目，你自己離議論這些題目還差多遠？要想在口語和寫作考試中獲得有意義的分數（6段），應該能達到“侃”的水平。如論述“大城市面臨的交通問題的原因、現狀、出路”；“在教育孩子的過程中‘懲罰’的作用”；“很多人感到越來越忙，沒有閑暇時間，原因是什么，應該怎么辦？”。這幾個題目是去出現過的雅思作文真題（task 2）�？谡Z題的難度也相差無幾，如“論教育對一個民族的重要性”。
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