作為留學申請材料中唯一能反映申請者學習動機、專業背景和個人素質的材料，自述信(Personal Statement)和簡歷(CV或Resume)毫無疑問是申請中最重要的一個部分，也是美國學校錄取委員會的教授重點考察的一個部分�？梢哉f，申請美國學校成功的關鍵在于兩點，一是你對自己的認識，包括自己的長處和短處，自己的興趣和愛好，自己的理想和抱負；二是你對自己要在未來1-6年學習(碩士1 -2年，而博士則要4-6年)的學校、專業、方向甚至要研究的某個項目的認識。能夠把這兩點認識緊密結合在一起的申請者將是未來留學申請者中的勝利者，而對自己缺乏認識或對自己的未來學習目的缺乏認識的人很可能會到處碰壁。我認為這應該是美國留學對那些平時很少主動、獨立思考的中國學生們所作出的提前改造，就是逼著你去調查學校、去思考自己的過去和未來，去認識自己出國的真正目的，然后真實、有效地表達出來，這樣，在你還沒有去美國讀書之前就已經在接受美國教育制度的改造了。而2-3頁的自述信就是你向教授展示你的這些調查，這些思考的空間。短短的800到1000多字的文章，雖然不能像中國古代科舉文章一樣具有化腐朽為神奇的力量，但至少可以在申請中占有不少于50%的分量。而簡歷則是你列舉主要成績和亮點的補充列表，可圓鉤淠閆淥牧?包括學校的申請表格和自述信)所不能涵蓋的所有其他地方，雖然不是必需的，但絕對是必要的、錦上添花的材料，能增加你被錄取和資助的機會。有了簡歷，教授就會首先掃描一下你的簡歷，對你的的重要經歷和素質就會首先有一個大概的了解，如果簡歷風格優美，重點突出，讓人一目了然的話，定然會先入為主地給教授留下一個好的印象。
自述信主要敘述你的學習動機和專業背景。一份好的自述信至少要包含以下兩個主題：一是要反映你對未來學習計劃、職業規劃所進行的科學、合理的分析和思考；二是要反映你對自己的專業經驗、個人素質的合理評價。也就是說，你無論如何都不能回避這幾個問題：你為什么要讀研究生，為什么這個專業，為什么現在，為什么這個學校；你具體要讀什么，讀完之后要做什么；為什么你有資格，也就是為什么教授要選用你，而不是他人，你和別人相比有什么過人之處？要注意的是：它的目的是突出你的專業水平及抱負，所以一定要有的放矢，莫把筆墨浪費在不相關的敘述上；找一個與眾不同的視角來展現自己，這樣才能從雪片般大同小異的申請文件中脫穎而出。最有效的自述信是把自己的個人背景和留學動機結合得恰到好處的文章。
同樣，判斷一篇自述信是否符合基本標準，首先要看文章是否能回答兩個問題：一是你感興趣的領域是什么？二是你為什么要花這么長的時間和這么多的錢去讀一個該領域的Master或PhD？如果一篇自述信不能回答這兩個問題，那么這是一篇不符合基本標準的自述信，無論你的語言多么優美！我在過去4年的留學文書咨詢和修改工作中，遇到過太多的不合格的自述信，很多自述信在讀完整整一頁后還不能看到作者到底想做什么。要知道美國學校的錄取決定權主要在教授手中，如果你不能開門見山地提出你感興趣的領域，錄取委員會可能不能立時指定一個和你領域相近的教授審查你的材料，輕者被擱置很長一段時間，重者則會直接導致申請的失敗。要知道，在競爭激烈的申請中，把你的材料從沒有決定權的助理或秘書手中準確、迅速地轉到適合你的教授手中，這是至關重要的。而達到這一目的就要求你必須有明確的申請方向，并在自述信和簡歷中明確提出。這是判斷你的自述信是否合乎基本標準的依據：你的自述信是否回答了前面所說的兩個問題。
判斷一篇自述信是否出色的標準就是你對以上兩個方面的描述是否真實、合理？真實合理就要求你有細節，有實際論證，你的每一個論述(Statement)都要有詳細的實例(你自己的、真實的經歷、背景)來證實。脫離現實，脫離自我空談理想是沒有任何意義的，無論你要去學習的領域的人才在將來多么有市場，中國多么需要這種人才，都不能構成你，作為一個個體出國學習的充分理由，因為每個中國學生都可以去，也都可以這樣說。簡單地說，一篇優秀、有效的自述信必然是把自己的學習動機、職業理想和自己的專業背景、人生經歷緊密結合在一起的文章，二者渾然一體，不能分割。要做到這一點，你將不得不花很多時間和精力，認真地做好兩件事，一是仔細調查學校，專業，教授的背景；二是要更深刻地剖析自己。
構成一篇出色的自述信還要有一個元素：獨特性。自述信不僅僅是談自己的動機和專業背景，還要談自己的獨特之處，包括自己的個性和價值觀。一個人是否能成功，不僅僅是由你的學習能力所決定的，還要看你能不能處理好學習和生活的平衡，獨立自主和團隊合作的關系。畢竟教授要的不是一個學習或實驗機器，而是一個有能力有個性的個體。要做到在自述信中展示自己的獨特性，途徑只有一個，就是審查自我，像魯迅先生那樣嚴肅、認真地剖析自我，以更深刻地認識自己。這一點我在以前的案例詳解中已經做了詳細描述，像《上海姑娘的羅賓漢情結》、《一個中專生的奮斗歷程：從職業中專到美國名校教育學碩士》、《未雨綢繆，國貿生挑戰美加名校統計學博士》等等，他們在自己的自述信中都樹立了一個栩栩如生的、積極向上的、獨特無二的個體形象。正因為獨特性，他們的自述信才不能成為網上或出版的很多留學文書樣板供人套用。作為他們的成功的見證人，我真切地體會到，他們的成功不是來自所謂的有效“包裝”，而是來自他們對自己的更深刻的認識，來自對學校，專業的更深刻的了解。在以后的案例詳解中我也會從不同角度，適用不同專業的留學申請案例闡述。
優秀的自述信還來自較強的英語語言表達能力，這取決于你對英語語言的掌握程度和你的邏輯能力。這就要求你的文章要遵循英語語言的習慣和寫作的基本原則。在修改自己的自述信時，要問一問自己以下幾個問題，如果你的答案是否定的話，那么你就要考慮重新修改。1、你的每一段話有沒有主題句？段與段的過渡是否自然？如果教授只讀你每段的第一句話，他能不能準確知道你要說的東西？2、你的每一段中是否只有一個論點，只闡述一個問題？你的觀點或論述有沒有實證支持？你的例證能不能充分支持你的論點？3、你的段落長度均衡嗎？句子長度有沒有變化呢？你的用詞都是你所見過并且掌握了的詞匯？有沒有避免自己只知道漢語意思的大詞(尤其是GRE、GMAT詞匯？！)？有沒有語法標點錯誤？4、你的自述信中有沒有重復你的其他申請材料中已經有的東西，如你的GPA，GRE，托福成績方面的論述？你的文章中關于你童年的論述是不是占了很大空間？等等。
簡歷是事實的有組織羅列，要真實，具體；要注意風格明快，重點突出，讓人一目了然。一篇完整的簡歷至少包括以下幾個方面：1、個人信息，包括個人的聯系方式；2、學歷(從本科開始及以上)：時間起止，學校(英文)，系別(英文)，學位,GPA,畢業論文題目；3、工作經歷：時間起止，公司或組織名稱(英文)，職務，簡述職務責任，做過事情及取得的成就要具體；4、課外活動及志愿者活動：時間,內容,具體做什么工作；4、獎勵：時間，獲獎名稱，發獎單位 (均為英文)獎勵范圍(即從多少學生中選出多少，是按系還是整個學校中選)，獎勵原因；5、論文及作品：題目，作者，時間，雜志(包括頁碼)(中英文，以原發表為準)；6、標準考試：時間,名稱,分數；7、其他，包括計算機水平，重要的實驗技能，興趣愛好等。不同的專業要有不同的側重，還可以酌情加一些東西，如，申請經濟學的，如果自己數學成績好，則可以把自己的數學課程的成績在簡歷中列出
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