學(xué)生在大學(xué)學(xué)習(xí)期間，除了學(xué)問上的長進(jìn)外，大學(xué)環(huán)境對學(xué)生的態(tài)度、信念、自信心、行為及未來的成就均有重大影響。美國的高等院校一般都允許學(xué)生有較大的自由來塑造自己的校園生活。學(xué)生對學(xué)校事務(wù)的參與
20 世紀(jì)60年代以來的一個明顯的趨勢是學(xué)生要求并且得到在學(xué)校決策方面更大的權(quán)力。許多院校如加州大學(xué)伯克利分校、哥倫比亞大學(xué)和哈佛大學(xué)學(xué)生的抗議活動反映了學(xué)生對他們認(rèn)為是專橫和過時的校規(guī)的不滿，同時學(xué)生的要求亦涉及課程和教學(xué)計劃的改革。雖然積極參與媒體上大肆渲染的校園抗議示威活動的學(xué)生在全部大學(xué)生中所占的比例很小，但許多學(xué)校當(dāng)局認(rèn)為應(yīng)改弦更張，比如普遍放松對學(xué)生宿舍的管理，更多地讓學(xué)生自行其是，從而使學(xué)校遠(yuǎn)離代替家長的傳統(tǒng)角色，在課程上也允許學(xué)生有更多的選課自由。但學(xué)校當(dāng)局都不主張學(xué)生在聘請教員方面有發(fā)言權(quán)，并視之為對學(xué)術(shù)自由的威脅。
長期以來美國的大學(xué)一直有學(xué)生的自治團(tuán)體，主要目的是幫助校方維持同全體學(xué)生的有效合作，并為學(xué)生提供自我管理的直接經(jīng)驗。學(xué)生干部由學(xué)生自治會主持的選舉產(chǎn)生。學(xué)生自治組織的權(quán)威和職能因校而異，有的只是參與組織某些學(xué)生活動，有的則在制定校規(guī)和制約懲戒學(xué)生方面起很大作用。在60年代后期的校園騷動后，一些名牌大學(xué)的學(xué)生增加了他們在制定和執(zhí)行校紀(jì)校規(guī)上的權(quán)力，一些院校在其校董會中也增補(bǔ)丁學(xué)生成員。學(xué)生參與校務(wù)的一個重要因素是1970年通過的投票權(quán)憲法修正案，它把青年在國家選舉中投票的最低年齡從21歲減至18歲，許多州也把法定成年年齡從21歲減至18歲。
文娛活動
學(xué)生豐富多采的課外活動是美國大學(xué)的傳統(tǒng)，而且被視為大學(xué)教育有價值的組成部分。但大多數(shù)學(xué)生專業(yè)課程的負(fù)擔(dān)較重，只能參加2-3項有組織的課外活動。課外活動的選擇范圍很廣，通常有劇社、樂隊、合唱隊、辯論社、電影協(xié)會、法語俱樂部等等。
許多院校有公認(rèn)的一流戲劇系，而幾乎所有校園均有劇社。舞臺演出通常與公眾演講、英語文學(xué)及外國語言和文學(xué)的訓(xùn)練與創(chuàng)作活動相結(jié)合。學(xué)生表演的戲劇、音樂劇、輕歌舞劇在學(xué)校校慶 等重大場合往往能吸引大批觀眾，其中不僅有學(xué)生也有當(dāng)?shù)鼐用?
學(xué)校的電臺往往由學(xué)生管理主持，有的電臺由于出色報道當(dāng)?shù)匦侣勈录艿饺珖牟毮?。絕大多數(shù)院校都鼓勵學(xué)生出版各種刊物，如日報或周報、年刊、文學(xué)期刊或幽默雜志，這些刊物的編輯和出版經(jīng)理有相當(dāng)大的責(zé)任，亦受到廣泛尊敬，因此這些職務(wù)成為許多學(xué)生奮斗的目標(biāo)。設(shè)有新聞系的院校，通常由新聞系負(fù)責(zé)校刊的出版，但許多著名的大學(xué)?？?，如耶魯大學(xué)的《每日新聞》和威斯康星大學(xué)的《每日要聞》，卻是由非新聞專業(yè)的本科生負(fù)責(zé)出版的。各種學(xué)生刊物層出不窮，自生自滅，它們造就了難以計數(shù)的作家和新聞工作者。諾曼·梅勒、約翰·阿什貝利、約翰·厄普代克等就是在哈佛大學(xué)?？毒p紅色》上撰文而開始寫作生涯的。
體育活動
許多院校的校際運(yùn)動會是由得到校方財政大力支持的高效率的體育部主辦的。一些運(yùn)動項目，特別是橄欖球和籃球，通常是商業(yè)化的，龐大的體育場館往往座無虛席。目前越來越多的院校開始減少對只有少數(shù)學(xué)生可以參加的體育競賽的偏重，而把注意力集中到推廣有廣泛參與性的體育活動。
學(xué)生會
美國第一個學(xué)生會于1896年在賓夕法尼亞大學(xué)成立，但直到1930年才在全國范圍得到較大發(fā)展。作為校園里的社區(qū)中心，學(xué)生會不僅為學(xué)生，也為教職員、校友和來訪者提供社交和娛樂活動的機(jī)會。一棟典型的學(xué)生會樓通常有禮堂、餐廳、小吃部及一些可供跳舞、展覽、音樂欣賞、電子游戲之用的游藝室。
宗教活動
校園里的宗教活動也因校而異，從要求學(xué)生每日到學(xué)校教堂做禮拜到由學(xué)生自由選擇參與宗教活動，形式多樣。由于美國實行政教分離的原則，公立院校的課堂設(shè)施不能用來宣教，但對學(xué)生的課外宗教活動則無限制。在大多數(shù)非教會院校，許多不同的教會團(tuán)體共同指定一位校牧來處理學(xué)校的宗教事務(wù)，并與校方和設(shè)在校外的學(xué)生宗教個心合作。由于美國的高等院校大多有宗教背景，各種建筑風(fēng)格的教堂儼然成為校園一景。
學(xué)生宿舍
如果學(xué)校提供宿舍的話，絕大多數(shù)美國大學(xué)生喜歡住校，因為這不僅增加了社交和受教育的機(jī)會，其費(fèi)用通常也比租借私房要低。許多院校對學(xué)生有住校的規(guī)定，除非他們的家就在學(xué)校附近。學(xué)校宿舍有的是大旅館式的建筑，如哥倫比亞大學(xué);有的則是小農(nóng)舍式的平房，如西北大學(xué)。住宿條件出人很大，有的院校的學(xué)生宿舍有起居室和臥室，但一般只有臥室并附有公用的會客室、自修室、康樂室、廚房和洗衣設(shè)施等。有的學(xué)校如芝加哥大學(xué)安排本科生、研究生、神學(xué)生、醫(yī)學(xué)生、法學(xué)生等同住一樓以增進(jìn)接觸交流。學(xué)校通常聘用研究生或高年級本科生為宿舍顧問，負(fù)責(zé)管理宿舍并輔導(dǎo)學(xué)業(yè)和個人問題。許多院校依靠男女大學(xué)生聯(lián)誼會來解決大部分學(xué)生的住宿問題。
男女大學(xué)生聯(lián)誼會
校園里這種以2個或3個希臘字母命名的聯(lián)誼會是從18世紀(jì)和19世紀(jì)初的各種文學(xué)社團(tuán)或讀書會發(fā)展而來的，開始時常有秘密性質(zhì)，人會者須互助并保守秘密，現(xiàn)在的聯(lián)誼會一般只側(cè)重社交和共同興趣愛好。各種男女大學(xué)生聯(lián)誼會大小不一，有的聯(lián)誼會在遍及各地數(shù)以百計的院校設(shè)有分會，有的只有寥寥可數(shù)的幾個分會，目前全國性的男大學(xué)生聯(lián)誼會有150個左右，女大學(xué)生聯(lián)誼會也有65個左右。至于地方性的聯(lián)誼會則數(shù)不勝數(shù)。
南北戰(zhàn)爭后，美國男女大學(xué)生聯(lián)誼會開始購屋建房以供其成員居住，后來也向非成員提供住所。對其成員來說，這些校園建筑是最重要的社交中心。近年來，絕大多數(shù)大學(xué)生聯(lián)誼會在吸收新會員時，放棄了歧視性的規(guī)定。在一些社會團(tuán)體的壓力下，有的院校禁止所有的聯(lián)誼會組織，或只允許少數(shù)地方性聯(lián)誼會活動。
榮譽(yù)學(xué)會
在許多院校，學(xué)生的最高榮譽(yù)就是被選人Phi Beta Kappa，它在1776年建立時是一個社交性團(tuán)體，后來變成純粹的學(xué)生榮譽(yù)組織，并在200多所院校設(shè)有分會。成員評選的主要標(biāo)準(zhǔn)是學(xué)習(xí)成績，雖然也考慮其他條件。幾乎所有的學(xué)科都有榮譽(yù)學(xué)會，優(yōu)秀大學(xué)生可以經(jīng)評選加入，如Sigma Xi專門挑選優(yōu)秀的科學(xué)研究人員為成員，而Phi Delta Kappa則由教育界杰出人士所組成。
同級會和校友會組織
早在1792年，耶魯大學(xué)就有同級會并沒有秘書。第一個校友會組織是1821年在威廉斯學(xué)院成立的，此后各校紛紛仿效，目前幾乎所有的院校都有自己的校友會。由各校校友會干事組成的美國校友會理事會旨在推動校友會的活動并促進(jìn)對高等教育的支持。一年一度的校友返校活動是美國的一大社會風(fēng)俗。各院校均在校友間積極展開籌款活動，校友的捐款占據(jù)了高等教育自愿捐款的相當(dāng)大一部分。
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