美國擁有世界上最好的高等教育體系。目前世界上70%的諾貝爾獎(jiǎng)獲得者在美國的大學(xué)供職。根據(jù)2001年的一項(xiàng)調(diào)查，全球大約30%的科學(xué)和工程類論文以及44%的最常被援引的論文出自美國的大學(xué)。與此同時(shí)，美國接受高等教育的人口所占比例幾乎比其他任何國家都高。
為何美國如此成功?顯然，原因之一是富有。美國花在每個(gè)學(xué)生身上的錢是經(jīng)合組織國家平均值的兩倍以上(在2001年約為2.2萬美元，而經(jīng)合組織國家平均值為1萬美元)，而且校友和慈善家也經(jīng)常向大學(xué)捐贈巨資。此外還有歷史原因，美國人歷來熱衷于高等教育。但是，美國教育成功的主要原因在于體制。這是其他國家可以仿效的。
第一個(gè)原則是，聯(lián)邦政府發(fā)揮有限的作用。美國沒有指導(dǎo)其大學(xué)的總的規(guī)劃。它不像法國和德國那樣，把大學(xué)教師作為公務(wù)員對待。相反，大學(xué)有范圍廣泛的一系列資助者，從州政府到宗教團(tuán)體，從自費(fèi)的學(xué)生到慷慨的慈善家。埃茲拉·康奈爾、科尼利厄斯·范德比爾特、約翰斯·霍普金斯和約翰·洛克菲勒等富有的捐助者對高等院校的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。慈善助學(xué)之風(fēng)今日猶在：在2004財(cái)政年度，私人捐助者共向大學(xué)捐贈了244億美元。
政府的作用有限并不等于漠不關(guān)心。聯(lián)邦政府曾多次介入，以促進(jìn)高等教育事業(yè)的發(fā)展。1862年的《莫里爾土地贈與法》使全國各地建起了“土地贈與學(xué)院”。
二戰(zhàn)后頒布的有關(guān)退伍軍人的法案使大學(xué)變得人人可及。聯(lián)邦政府還為科學(xué)和研究提供巨額的資助。
第二個(gè)原則是競爭。對大學(xué)來說，人人都參與競爭：從學(xué)生、教授到籃球隊(duì)員。教授競爭聯(lián)邦研究經(jīng)費(fèi)，學(xué)生競爭助學(xué)金或獎(jiǎng)學(xué)金。這意味著成功的學(xué)校也不能安于現(xiàn)狀。
第三個(gè)原則是，實(shí)用沒有什么不好。羅素曾對他在威斯康星大學(xué)遇到的俗務(wù)表示震驚：“任何一位農(nóng)場主的蘿卜出了問題，他們就派一位教授去做科學(xué)調(diào)查。”美國從來都認(rèn)為大學(xué)不僅僅是象牙塔。20世紀(jì)美國歷史學(xué)家亨利·斯蒂爾·康馬杰曾說，對19世紀(jì)的美國尋常百姓來說，“教育是信仰”————條件是它必須“實(shí)用并帶來紅利”。
這種對“紅利”的強(qiáng)調(diào)仍然是美國學(xué)院文化的一個(gè)顯著特征。美國開創(chuàng)了將學(xué)術(shù)界與產(chǎn)業(yè)界聯(lián)系起來的傳統(tǒng)。美國的大學(xué)每年獲得的版稅和特許使用費(fèi)超過10億美元。170多所大學(xué)擁有某種形式的“企業(yè)孵化器”，數(shù)十家大學(xué)還經(jīng)營它們自己的風(fēng)險(xiǎn)基金。
美國率先引入了市場化程度更高的高等教育模式，這種模式正逐漸傳播到美國之外的其他地方。它相對于公共事業(yè)模式而言有四大優(yōu)點(diǎn)。第一，它能更好地將公平與擇優(yōu)錄取原則結(jié)合起來;第二，它更好地形成了一個(gè)包括常春藤名校和社區(qū)學(xué)院在內(nèi)的多元教育體系;第三，市場模式的可持續(xù)性遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于公共事業(yè)模式;第四，與只效命于一位主顧相比，為多位主顧服務(wù)使大學(xué)對自己的命運(yùn)有更大的控制權(quán)。
這并不是說，向市場化程度更高的體制過渡將是件容易的事。各國將不得不解決社會公平的問題，辦法是允許學(xué)生貸款。它們還不得不應(yīng)付伴隨新開放的市場而來的一系列新問題。如何才能防止學(xué)術(shù)界的“公地”被侵占?如何應(yīng)對國內(nèi)教育標(biāo)準(zhǔn)的不統(tǒng)一?如何防止徹頭徹尾的欺騙，例如販賣文憑?這些都是嚴(yán)峻的問題。但對大學(xué)來說，它們構(gòu)成的威脅遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于依靠公共部門撥款時(shí)長期“挨餓 ”。
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