教育是美國政府開支比較大的項目。據(jù)美國教育統(tǒng)計資料顯示，2002年，美國教育投資共計7450億美元，占GDP的比重為7.4%，其中高等教育為2.9%。州與地方政府(學(xué)區(qū))對教育的投入遠大于聯(lián)邦政府，且有增長趨勢。長期以來，美國高等教育形成了多渠道經(jīng)費籌措體制。雖然公立和私立高等學(xué)校在經(jīng)費來源的結(jié)構(gòu)比例上有所不同，但經(jīng)費獲得途徑基本相同。從整體看，各級政府的各類撥款，學(xué)生負擔(dān)的學(xué)費，以及學(xué)校服務(wù)收入,是高等學(xué)校三大經(jīng)費來源。其中，政府撥款是公立高等學(xué)校最大的一項經(jīng)費來源，而學(xué)雜費收入是私立高等學(xué)校的首要經(jīng)費渠道。
總體來說，政府撥款是高等教育經(jīng)費來源的重要組成部分。近年來，政府對高等教育的投資占總體經(jīng)費的比例雖有下降，但投資總量仍在不斷增長。據(jù)美國教育統(tǒng)計文摘顯示,各級政府撥款在公立高等學(xué)校的各項經(jīng)費來源中位居第一。在各級政府撥款中州政府撥款占絕對優(yōu)勢，因根據(jù)憲法，州政府對高等教育具有保留權(quán)力。而在私立高等學(xué)校中,政府撥款位居第三。聯(lián)邦政府對高等學(xué)校的財政資助主要包括：對貧困學(xué)生的資助補貼，科研經(jīng)費撥款和設(shè)立科學(xué)研究助理和有償贈款或合同性撥款等。其中對學(xué)生資助和科研撥款為主要項目。聯(lián)邦政府對私立高等學(xué)校的撥款比例高于公立高等學(xué)校。對于私立高等學(xué)校，政府撥款主要來自聯(lián)邦政府。
美國州政府對高等學(xué)校的撥款管理比聯(lián)邦政府更直接。州政府撥款方式各不相同，體現(xiàn)了美國社會的多元化特點。但總的來說，撥款方式大體可分增量撥款法、合同撥款法和公式撥款法等。增量撥款是在基于上一年教育經(jīng)費基礎(chǔ)上，增加經(jīng)費以滿足該年新增的需求。
美國政府、高等學(xué)校對大學(xué)生的資助，經(jīng)長期演變，形成了目前世界上較全面的以助學(xué)金、學(xué)生貸款、獎學(xué)金和半工半讀為主的混合資助制度?；旌腺Y助方式能使各方利益達到相對動態(tài)的平衡，使各種資助方式都能發(fā)揮有效功能。助學(xué)金制度由聯(lián)邦政府設(shè)立，以保證經(jīng)濟困難的學(xué)生不因付不起學(xué)費而放棄學(xué)業(yè)。學(xué)生貸款經(jīng)費來源主要是聯(lián)邦政府。獎學(xué)金是以學(xué)生學(xué)習(xí)成績?yōu)闃藴实馁Y助形式。半工半讀類似我國的勤工儉學(xué)，主要由聯(lián)邦政府基金資助。半工半讀既可培養(yǎng)學(xué)生自立能力，又增加了學(xué)生的實踐機會。
美國一些學(xué)者認為，美國社會建立在自由市場經(jīng)濟基礎(chǔ)之上，崇尚和鼓勵自由競爭。美國高等學(xué)校自誕生起就在競爭環(huán)境中求生存謀發(fā)展，其教育系統(tǒng)鼓勵革新，以適應(yīng)社會需求變化，并致力于因時勢的發(fā)展做出迅速反應(yīng)。自治、競爭的機制使得美國高等學(xué)校能夠適應(yīng)形勢變化，做出靈活反應(yīng)。然而，當(dāng)市場力量過于“入侵”高等教育時，平衡將被打破，從而導(dǎo)致決策者的戰(zhàn)略性選擇更多的被市場左右，而非從教育發(fā)展的長遠目標出發(fā)，帶著功利主義色彩。比如，隨著人才競爭日益激烈，大學(xué)某些學(xué)科(如醫(yī)學(xué)等)的發(fā)展、研究計劃也變得龐大，不堪重負，這樣就需要有更多的資助，企業(yè)對高等學(xué)校進行經(jīng)濟援助的同時，難免對其學(xué)科發(fā)展帶來人為的干擾具有越來越多的控制權(quán)，使得學(xué)科教育受短期的市場利益左右。同時，市場化使得高等學(xué)校可能過于商業(yè)化，造成對基礎(chǔ)學(xué)科的忽視懈怠，以及高等學(xué)校內(nèi)部資源分布不合理，浪費驚人。
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