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??第一關:申請入研究生院("考研")

??正如其他文章所指出的那樣,美國絕大多數研究生院需要統考筆試成績(理工GRE,有些大學要求同時具有GREgeneral和GREsubject,法學院LSAT,醫學院MCAT,商學院GMAT),大學成績單,兩到三封推薦信,學習目的簡介,及其他支持材料如已發表的學術論文.外國學生還需要TOEFL成績.由于各大學本科生課程難度不一,打分有松有緊,統考成績如GRE就是很好的參照標準.系上由數名教授組成研究生招生委員會,每年對申請材料進行綜合評議,篩選,推薦,最后由系上教員大會通過錄取名單.

??由系上某教授出面向招生委員會舉薦某位學生是可以的.這種機制是建立在誠信的基礎上.大多數美國教授把自己的信譽看得很重,因而在這方面非常慎重,不會輕易推薦一個沒把握的.從我工作過的兩所學校物理系來看,由系上教授出面舉薦的考生不到招生人數的10%.有些冷門專業,差一些的學校,或無名氣的教授,為了招到好學生,教授可能會熱衷一些.而熱門學科如醫學院,統考筆試成績MCAT(包括閱讀,寫作,物理,化學,生物)和大學成績是首輪篩選參數.未達標者一切免談,教授出面也無濟于事.倒是國內科研機構/高校的訪問學者和已在美國就讀/工作的一些中國人最熱衷于"幫忙聯系".我們每年遇到的"打招呼,遞條子,拉關系,走后門"的案例主要源于這些人.招生委員會歡迎舉薦真正優秀的人才,但對試圖干擾正常招生秩序的做法非常反感.此外,許多推薦信水份極大.現在不少美國大學對來自中國的申請材料的可信度有所警覺.系上給我的任務之一就是辨別這些申請材料/推薦信的真偽.

??雖然教授可向招生委員會舉薦,但最后的拍板權仍在招生委員會,仍按既定標準辦.幾年前一教授舉薦的美國學生,各方面達標,推薦信也不錯,但大學成績不突出.招生委員會以無記名投票方式硬是沒錄取.而且,在好學校中量化的分數線是很難通融的.現在許多美國大學都有GRE,TOFEL等硬性分數線,任何人不能例外.由此可見,在美國并非僅靠"推薦"上研究生院.應當指出,過了此關僅僅取得了在該系上研究生課程的資格,并非"考博"成功.

??第二關:研究生課程成績篩選

??研究生院對專業課/選修課的學分和成績有硬性規定.如果平均成績低于標準,輕者會喪矢獎學金,助學金,甚至考博資格,重者會被勸其退學.如無真本事而是靠"推薦"入學的,必會原形畢露.

??第三關:博士資格考試("考博")

??研究生上完一年課程后,可決定是否參加博士資格考試.此閉卷筆試對能否攻讀博士學位起決定性作用.每人有兩次機會.兩次不過者將與本系博士學位無緣,要么讀一個碩士學位畢業,要么申請到別的學校再試.

??以我本人為例,博士資格考試分三個半天進行,每次四小時,共十二小時,內容包括普通物理,經典物理,和現代物理.目的是考察學生的邏輯思維,分析問題,和利用已掌握的知識解決問題的能力(用到的常數,基本公式都印發給大家).很難想象,如果連這種基本功都不具備的人,還能奢談什么"研究的潛力".那年二十幾名學生參加考試,40%通過,其中僅有一位美國學生.被涮下的均為美國學生.系上一位年輕美國教授平常與那些美國學生關系不錯,對此大為光火.他提議降低分數線讓更多的美國學生通過.此公把問題提到了"我們究竟為誰培養人才"的高度.系上為此專門召開了全系教員大會.絕大多數教授堅持分數線一分也不能降.為維護"百年老店"的聲譽,博士生寧缺毋濫.不管學生來自什么國家,達到標準的我們才培養.美國教授們堅持既定程序和標準,主持公道,嚴謹治學的精神,我至今難以忘懷.

??該系在出題程序方面也很考究.每年挑出十幾位教授,每人出兩題備用.最后由一位大家信賴的委員匯總定奪.試題保密程度很高.可以想像,如果哪位腐敗教授要泄題的話,他最多也只能知道自己出的那兩題,而且還不能保證就一定能出現在考卷上.

??這一關是硬碰硬,什么關系,人情,自主權通通無用.

??第四關:學生導師雙向選擇

??通過了博士資格考試后,學生才成為"博士侯選人",即"考博"成功.學生一方面繼續修課,一方面物色導師.若對某教授的研究方向感興趣,可約時間與此教授交談.教授根據學生的背景材料(修課成績,博士資格考試成績,興趣,經歷)和交談印像(性格,口才)等來確定是否接納.學生根據教授的信譽,為人,研究方向,可能的博士論文研究課題,交談印像等來確定是否拜此為師.這種交談是很隨便和平等的.我還沒聽說過有哪位教授出一些不著邊際的問題來"口試"學生.

??由于前三關(特別是第三關博士資格考試)把得嚴,能獲取"博士侯選人"資格的學生已經證明了自己的能力.除一些名聲大的教授因找的人多,對學生較挑剔,其他教授還設法(給講座,開派對,找學生個別談話等)吸引學生.跟了一位教授后,如某一方覺得不合適,還可以換組.如無特殊原因,教授一般不會提出換人.學生"跳槽"的可能性倒是大一些.

??第五關:博士論文和論文答辯

??要取得博士學位,學生必須做出原創性的研究工作,并通過論文答辯.論文審查委員會一般由五名教授組成.按規定其中至少一名是外專業和一名是外系的教授.其目的之一就是要防止本專業教授們講情面,或聯合起來玩貓膩.美國大學這種"避嫌"的規定還有很多.有一位教授同一研究生搞對像,還想做她的導師.系上給這位教授兩個選擇:當你的教授,但不能做她的導師;或者做她的導師,但你必須走人.

??論文答辯要提前貼告示,其他教授和學生都可參加,并有資格提問.越是好學校此關把得越嚴.如無真才實學,論文他人捉刀,過此關恐怕會脫一層皮.

??綜觀美國大學選拔培養博士生的做法,我們可以得到一些啟示:

??1)關于"筆試"和"口試".除博士論文答辯是口試外,在選拔博士生過程中起主要作用的是筆試.現在有爭議的那種"口試"并未被美國大學普遍采用.相對于其它方式,筆試具有更易量化,其它人為因素干擾較低的特點,從而更容易做到公正.就象奧林匹克運動會一樣,快跑,跳高等項目采用電子設備測量,跑多快,跳多高,精確數字擺在那里,大家沒話可說.可體操,跳水等項目靠人打分,那水份就大了.有時我們都氣得直咬牙,明明是中國隊做得更好分卻更低.運動員訓練那么辛苦,他們的成績卻得不到承認,真是有背奧林匹克精神.美國大學普遍采用統考筆試如GRE,MCAT篩選,和博士資格筆試考試來選拔博士生是很合理的.問題的關鍵是改進命題以考核學生從事研究工作的基本功和能力.

??2)關于"推薦"在選拔博士生中的比重."推薦"真正有意義,是僅限于個別的,能用其它證據證明的,確實冒尖的優秀人才.如果每個考生都有很好的推薦信,那這種"推薦"就濫了.相對于筆試,"推薦"的公正性就難把握一些.你說你的學生好,我的學生更好.那客觀的標準是什么.除個別的,能用其它證據證明的優秀人才,推薦信在我們選拔學生的過程中僅作參考.如果沒有誠信的基礎,那問題就更糟了.文革中"從工農兵中推薦上大學"的慘痛教訓人們還記憶猶新.近年來國內"考研","考博"暴露出來的問題,和越來越多的美國大學對來自中國的申請材料/推薦信可信度的懷疑,必須引起國人的高度重視.

??3)關于導師的自主權.美國大學給予教授們挑選弟子的權力,但這種權力是受到諸多限制和監督的."想招誰就招誰"恐怕只能在野雞學校才能做得到.選拔研究生中統考筆試硬性分數線,招生委員會的最后拍板權,嚴格把關的博士資格考試,導師只能在通過了博士資格考試的"博士侯選人"中挑選攻博學生,以及一系列"避嫌"規定,旨在防止教授們濫用手中的權力.設想一腐敗教授弄虛作假硬是把一混混給招進來了,可以肯定這混混過不了博士資格考試這一關.除非偷到了考卷,沒有任何人幫得上忙.

??4)程序和公正的問題.上面提到混混是很難混過去了,但如果我認識的一個學生比另一個不認識的學生差一點,又沒有差太多,你說該招誰呢?這的確是個很現實的難題.上面提到的高風亮節的美國教授們,換了在中國可能被罵成是"漢奸",為什么要去培養外國學生,而不行行好通融通融降低分數線讓本國學生過關?要知道公正是要以對程序的尊重為保證的.兩個學生水平較接近,你愿意招哪一個沒人會說閑話.如果視程序為擺設,事先定的標準可以隨意改動為內定者量體裁衣,這性質可就變了.